四害”由来已久，1958年2月12日，中共中央、国务院发出《关于除四害讲卫生的指示》。提出要在10年或更短一些的时间内，完成消灭苍蝇、蚊子、老鼠、麻雀的任务。

渐渐的，麻雀被“平反”，由臭虫代替。之后，由于社会生活的变化，臭虫又被蟑螂取代。因此“四害”最终被定为苍蝇、蚊子、老鼠、蟑螂。

全世界发现病菌、病毒、螺旋体、立克次体等病源252种，“四害”可以携带达到114种。

苍蝇可传播的疾病多达几十种，其中常见的有：痢疾、甲型肝炎、急性胃肠炎、食物中毒、砂眼、小儿麻痹、蛔虫、霍乱、伤寒、炭疽、破伤风、脊髓灰质炎、病毒性肝炎、囊虫病、蛔虫病等；

蚊子传播疟疾、乙型脑炎、丝虫病、登革热、黄热病等疾病；老鼠传播各种人畜共患疾病，能携带200余种病原体，其中能使人致病的有57种，对人类危害大的有：

鼠疫、流行性出血热、钩端螺旋体病等；蟑螂传播痢疾、伤寒、小儿麻痹、腺病毒、病毒性肝炎、沙门氏菌、肝炎、蛔虫病等疾病，此外还能使食物霉变产生致癌的黄曲霉素。

鼠疫对人类威胁很大，世界曾发生三次大流行，6世纪发生第一次大流行，东罗马帝国死亡一半人口。1350年发生第二次大流行，欧洲死亡2500多万人。

18世纪发生第三次大流行，欧洲死亡1500万人，占当时人口的四分之一，以后传到亚洲又死亡4000多万人，占疫区人口三分之一。在中国的云南、甘肃、内蒙鼠间鼠疫仍在流行，时刻威胁着人间。鼠传流行性出血热发病率居高不下，中国多数省市都有发病。鼠传伤寒发病面也在扩大。

灭四害，可以有效控制病媒传染病，保护人类健康。